Opinie

Een held in de accountancy

Op 12 december 2013 is Abe Briloff op 96-jarige leeftijd overleden. Hij was het Amerikaanse ‘geweten' van het accountantsberoep. Mijn inspirator. Een held in accountancy.

Ik schreef op deze website eerder over Briloff (die in Nederland relatief onbekend en onbemind is). Bijvoorbeeld toen het ging over 'bikini-accounting': 'A balance sheet is very much like a bikini bathing suit. What it reveals is interesting, what it conceals is vital' (Abraham J. Briloff, 1972).

Abe Briloff was een meester in het tonen van hetgeen door het bedrijfsleven, onder het toeziend oog van accountants, werd verhuld. Hij prikte er doorheen, legde het bloot en maakte het openbaar. Bedrijven die door zijn analyses werden 'getroffen' werden steevast geconfronteerd met een fors koersverlies op de beurs. Op Wall Street werd dat steevast geduid als het Briloff-effect.

Abe Briloff was niet alleen columnist, hij was ook hoogleraar. Eentje die bereikbaar was voor de pers en publiceerde voor het grote publiek: 'Accounting academics typically wrote in academic journals, where they were read by other academics', aldus collega-hoogleraar Stephen Zeff. 'But Abe wrote for a broader audience, which meant the whole financial world saw what he wrote and sent lawyers running in the direction of the courts to bring lawsuits against him.'

Meestal deed hij dat in zijn columns voor Barron's. Maar ook in boeken met titels als: Unaccountable accounting. Games accountants play (1972), More debits than credits (1976) en The truth about corporate accounting (1980).

Briloff werd menigmaal 'uitgekotst' door het Accounting Establishment. Zijn aanwezigheid in het accountantsdomein zorgde regelmatig voor (negatieve) publiciteit. Zijn aanwezigheid en kritiek hebben diverse keren geleid tot aanpassing van wet- en regelgeving. Zijn aanwezigheid en kritiek hebben regelmatig geleid tot het nemen van kostenverhogende kwaliteitsmaatregelen binnen accountantskantoren. Zijn aanwezigheid en kritiek hebben accountantspartners geld gekost.

Maar zijn aanwezigheid en kritiek waren nodig om het accountantsberoep - bezien vanuit het maatschappelijk verkeer - kwalitatief beter en sterker te maken. Befaamd zijn Briloff's bijdragen aan en getuigenissen voor parlementaire onderzoekscommissies. Als geen ander kon hij casuïstiek 'fileren' en misstanden in het bedrijfsleven en de accountancy blootleggen.

Daarbij deinsde Briloff er niet voor terug om ook de Amerikaanse beroepsorganisatie aan te spreken en waar nodig aan te pakken. Bijvoorbeeld als het gaat om het (on)vermogen van de beroepsorganisatie om falende collega's voor de tuchtraad te brengen. In 1974 (!) schreef hij daarover het volgende:

'It is my considered view that much, if not most, of our profession's identity crisis stems from its failure to discipline effectively and promptly those who have seriously strayed from our standards of professional conduct, I am referring to what I sincerely believe to be the abject abdication by our profession of its responsibility to bring to judgment the individuals and firms principally responsible for the prevailing credibility gap and crisis in confidence.'

Veertig jaar verder hebben we op dit punt nog te weinig vooruitgang geboekt, maar dat terzijde. Zo ook op een ander - in Nederland actueel - kritiekpunt van hem: de macht binnen de beroepsorganisatie van de grote kantoren. In zijn woorden (1976) : 'My primary thrust is to break the stranglehold which the oligopoly within our profession presently holds over the principal professional organizations.'

Overigens verscheen Briloff zelf meerdere malen voor de tuchtrechter. Vanwege zijn publicaties en de kritiek op de beroepsorganisatie. Bijvoorbeeld aangaande het in zijn ogen onvolkomen systeem van peer reviews. Na zijn kritiek daarop volgde - mede vanwege diens confronterende woordgebruik - een tuchtzaak.

Lynn Turner (van de Amerikaanse SEC en PCAOB) noemde en roemde Briloff na diens overlijden als degene die de 'P' in CPA symboliseerde. Richard Criscione (2009) schreef een boeiende biografie over hem. Een must read voor wie meer van de betekenis van Briloff voor het accountantsberoep wil weten. Zijn betekenis voor mij is groot: Briloff is mijn held in de accountancy!

Wat vindt u van deze opinie?

Reageer Spelregels debat

Marcel Pheijffer (1967) is hoogleraar Forensische Accountancy aan de universiteiten Nyenrode en Leiden.

reacties

Reageren op een artikel kan tot drie maanden na plaatsing. Reageren op dit artikel is daarom niet meer mogelijk.

Aanmelden nieuwsbrief

Ontvang elke werkdag (maandag t/m vrijdag) de laatste nieuwsberichten, opinies en artikelen in uw mailbox.

Bent u NBA-lid? Dan kunt u zich ook aanmelden via uw ledenprofiel op MijnNBA.nl.