Nieuws Vandaag

Private equity-reus EQT steekt half miljard in continentale taxconcurrent van big four

Na een investering in het Duitse belastingadvieslabel WTS Deutschland, steekt private equity-gigant EQT nu ook een half miljard in het opzetten van een Britse WTS-praktijk. Een voormalige EY-partner moet de concurrentie in belastingadvies aangaan met de big four.

Wilbert Geijtenbeek

Dat meldt de Britse zakenkrant Financial Times, die sprak met Jeffrey Soar, tot vorig jaar global law leader van EY. Bij het Britse EY-kantoor was hij tien jaar lang partner tax & law. In de krant kondigt Soar aan al tien partners te hebben geworven voor zijn nieuwe belastingadviespraktijk WTS UK.

WTS als nieuwe taxgigant

De oprichter stelt het aantal partners binnen vijf jaar naar honderd te willen uitbreiden. Daarmee wil hij razendsnel op gelijke voet staan met de huidige marktleiders, de big four. Het Zweedse EQT, een van 's werelds grootste private equity-firma's, zal volgens bronnen van de krant meer dan € 500 miljoen beschikbaar stellen om WTS breder uit te bouwen.

WTS UK maakt deel uit van het internationale netwerk WTS. EQT investeerde eerder al in kleinere leden van dat netwerk. De grootste investering die de private equity-firma deed, was vorig jaar in het Duitse WTS, dat met een omzet van € 254 miljoen (boekjaar 2024) een vijfde positie in de Duitse markt voor belastingadvies inneemt. In dat kantoor stelt EQT een Ankerinvestor te zijn, hoewel het - vanwege de wettelijke beperkingen van de Duitse regelgeving – geen aandelen bezit.

In Nederland is WTS vertegenwoordigd door Svalner Atlas Advisors, een van oorsprong Zweedse groep die afgelopen jaren zelf ook acquisities heeft gedaan in Scandinavië.

Miljardeninvestering in concurrentie met big four

De overstap van de voormalige EY-partner Jeffrey Soar is een van de vele voorbeelden van boutiques die met behulp van private equity-investeringen worden opgetuigd om te concurreren met de big four.

In januari werd de vroegere hestructureringspraktijk van KPMG in het Verenigd Koninkrijk, die tegenwoordig Interpath heet, op £ 800 miljoen (€ 924 miljoen) gewaardeerd door private equity-koper Bridgepoint. En vorig jaar zegde het Amerikaanse Warburg Pincus $ 300 miljoen (€ 257 miljoen) toe aan de door voormalige topbestuurders van EY en PwC gestichte adviesboutique Unity Advisory.

Volgens Soar heeft de mislukte poging om de wereldwijde adviestak van EY naar de beurs te brengen, veel partners aan het denken gezet over hun toekomst. Toen in 2023 deze plannen, onder de naam Project Everest, werden ingetrokken, groeide volgens hem het besef dat het zakelijk model van de grote vier met uitdagingen te kampen heeft.

Slankere organisatie

WTS UK is van plan een leaner model te hanteren dan de big four, die in de Britse markt goed zijn voor 80 procent van de omzet in belastingadvies. Op elke partner ambieert Soar vier of vijf medewerkers, in vergelijking met de tien medewerkers op elke partner die bij grotere kantoren gangbaar is.

Met minder ondersteunende staf moet WTS op tarief kunnen concurreren, aldus Soar. Daarbij stelt hij gebruik te kunnen maken van kunstmatige intelligentie. "AI is de toekomst van belastingadvies. Van alle zakelijke dienstverlening is belastingadvies waarschijnlijk zelfs het meest geschikt voor AI: het is gebaseerd op regels, het is herhaalbaar en datagedreven."

Ook stelt Soar tegenover de FT te profiteren van het gegeven dat WTS onder een minder streng toezichtsregime valt, aangezien de dienstverlening niet conflicteert met auditrelaties. Iets wat bij de big four wel het geval is.