Nieuws 07 oktober 2008

Interne auditor moet vuile was binnen houden

Linda Guyden, ooit intern accountant bij de Amerikaanse verzekeraar Aetna, moet genoegen nemen met de discrete arbitrageprocedure waarvoor zij contractueel heeft getekend. De klokkenluidersbescherming uit de Sarbanes-Oxley Act schrijft geen openbare procedure bij de rechter voor.

Dat heeft een Amerikaans gerechtshof op 2 oktober 2008 bepaald. Guyden was tot eind 2004 directeur van de interne auditafdeling bij Aetna. In die hoedanigheid wees zij intern op de tekortkomingen in het interne controlesysteem. Aetna voldoet daarmee niet aan de voorschriften van de Sarbanes-Oxley Act (SOx). Maar chief financial officer Alan Bennett deed nauwelijks iets met haar aanbevelingen om de interne controle te versterken.

Integendeel. Nadat Guyden Bennetts gebrek aan medewerking heeft besproken met de ceo en twee andere topfunctionarissen velt de cfo een vernietigend oordeel over Guyden, terwijl hij enkele maanden eerder nog positief oordeelde over haar functioneren. Eind 2004 ontslaat hij haar wegens gebrek aan medewerking.

Volgens de arbitrageovereenkomst die Guyden heeft getekend, moet zij het geschil over de kwestie voorleggen aan een arbiter in plaats van aan de rechter. Guyden probeert onder deze clausule uit te komen.

Daarbij voert zij onder meer aan dat haar procedurele rechten minder goed zijn gewaarborgd bij arbitrage. Verder heeft een arbitraal vonnis geen precedentwerking voor andere klokkenluiders, die daardoor dus niet kunnen profiteren van een eventueel gunstige uitspraak.

Bovendien zou de vertrouwelijkheid van een arbitrageprocedure botsen met de bepalingen in SOx, die tot doel hebben de positie van klokkenluiders te beschermen.

Een gerechtshof in New York oordeelt nu dat uit de geschiedenis van de Sarbanes-Oxley Act blijkt dat arbitrage niet tegen deze wet indruist. SOx is vooral bedoeld om klokkenluiders een betere bescherming te bieden. In de overeengekomen arbitrageprocedure zijn de rechten van de klokkenluidende werknemer voldoende gewaarborgd. SOx schrijft niet voor dat de strijd per se in het openbaar moet worden uitgevochten.

Vertrouwelijkheid maakt de arbitrageprocedure volgens de rechter niet oneerlijk. De interne accountant moet zich dus gewoon aan de arbitrageovereenkomst houden.