Nieuws 06 februari 2023

Wankelend Adani wilde liever klein accountantskantoor

De Indiase Adani Group, waarvan de boekhoudpraktijken sinds kort onder vuur liggen, maakte voor de audit van zijn grootste bedrijfsonderdelen gebruik van een klein lokaal accountantskantoor. In het Verenigd Koninkrijk ruilde Adani controlerend accountant Deloitte in voor een veel kleinere partij.

Dat meldt onder meer de Financial Times. De Adani Group, het bedrijvenconglomeraat van de Indiase miljardair Gautam Adani, verloor de afgelopen dagen zo'n honderd miljard dollar in beurswaarde. Een geplande aandelenuitgifte werd afgeblazen door de snel dalende koersen van de zeven beursgenoteerde onderdelen van de groep.

Dat gebeurde nadat de Amerikaanse shortseller Hindenburg Research de organisatie eind januari beschuldigde van boekhoudfraude en manipulatie van aandelenkoersen. De Adani Group had tot voor kort een beurswaarde van bijna 220 miljard dollar.

Complexe structuur

De Adani Group omvat honderden bedrijven in tal van sectoren; van mijnbouw, vliegvelden en havens tot mediabedrijven en duurzame energie. De belangrijkste bedrijfsonderdelen zijn Adani Enterprises, Adani Transmission, Adani Total Gas en Adani Green Energy.

Hindenburg Research stelt in een lijvig rapport dat de complexe bedrijfsstructuur van de Adani Group illegale geldstromen helpt verhullen. De shortseller spreekt van "the largest con in corporate history". Het Indiase bedrijf zou zich al jaren schuldig maken aan fraude. De Adani Group spreekt in een ruim vierhonderd pagina's tellende reactie van "afgunst", een "aanval op India" en "neokoloniaal gedrag" van Hindenburg Research. De shortseller wordt getypeerd als "Madoffs of Manhattan" en beticht van leugens.

Accountants

Het Hindenburg-rapport, waaraan twee jaar is gewerkt, meldt ook dat Adani kleine accountantskantoren inhuurt als auditor, een typische red flag. Adani stelt zelf dat het beleid van de multinational is om "global big 6" of "regional leaders" als wettelijk controleur in te huren. Grant Thorton zou zijn ingeschakeld voor een onafhankelijke review van de cijfers over de boekjaren 2020 en 2021.

In een verklaring aan de FT zegt Adani Green Energy dat de audit van het beursgenoteerde Indiase moederbedrijf in India wordt verricht door EY. De FT stelt echter dat Adani Green Energy wordt gecontroleerd door SRBC & Co, een Indiase partnerfirma van EY, en Dharmesh Parikh & Co, een kleiner accountantskantoor in Ahmedabad, de stad waar Adani zijn hoofdkantoor heeft.

Volgens andere media, waaronder de New York Post, werd de audit van Adani Enterprises en Adani Total Gas verricht door Shah Dhandharia, een lokaal accountantskantoor met slechts elf werknemers en piepjonge accountants die zo van de schoolbanken leken te komen. Gedurende het onderzoek van Hindenburg werd de website van dat accountantskantoor gesloten.

Britse dochters

De cijfers van Adani Energy Holdings Limited, een holdingmaatschappij waarin Britse dochterondernemingen van Adani Green Energy zijn ondergebracht, zijn over 2022 gecontroleerd door Crowe UK, twaalfde in omvang in het VK en ook wereldwijd geen big six-kantoor.

Crowe nam het stokje over van Deloitte en bracht voor de controle £ 143.000 in rekening, ruim een ton minder dan Deloitte eerder rekende, aldus de FT. Volgens directeur Sanjay Newatia van Adani Energy Holdings Limited gunt Adani de controle van niet-beursgenoteerde entiteiten graag aan kleinere accountantskantoren.

Miljardair

Miljardair Gautam Adani was tot voor kort de rijkste man van Azië en de op twee na rijkste van de wereld. Begin januari werd hij nog genoemd in de rijkenlijst van Bloomberg, omdat zijn vermogen in 2022 sterk was gegroeid. Met name de laatste paar jaar stegen de koersen van zijn bedrijven in hoog tempo. Critici wijzen tegelijk op de innige banden tussen Gautam Adani en de Indiase premier Narendra Modi en spreken over vriendjespolitiek, bijvoorbeeld bij het verwerven van vliegvelden.

Sinds het verschijnen van het Hindenburg-rapport op 24 januari krijgt het bedrijvenconglomeraat van de Indiase zakenman forse klappen op de beurs van Mumbai. Zo verdampte er op 1 februari in één dag bijna dertig procent van de beurswaarde van Adani Enterprises, het belangrijkste onderdeel van het conglomeraat. Ook Gautam Adani zelf verloor de afgelopen dagen tientallen miljarden dollars en moest zijn titel van rijkste mens van Azië afstaan aan zijn landgenoot Mukesh Ambani.

Ovatie

Gautam Adani kreeg medio november nog een staande ovatie van duizenden Indiase accountants voor zijn speech tijdens het wereldcongres van accountants, dat in Mumbai werd georganiseerd. Hij schetste bij die gelegenheid een gouden toekomst voor India, dat volgens hem in 2050 de tweede economische supermacht ter wereld zal zijn.

Inmiddels probeert de Indiase toezichthouder Sebi beleggers gerust te stellen, na het enorme verlies van de zeven beursgenoteerde onderdelen van de Adani Group. Ook in het verleden werd al meerdere malen onderzoek gedaan naar mogelijke witwaspraktijken en corruptie binnen de bedrijvengroep, aldus Hindenburg Research.