Nieuws 09 januari 2024

Britse accountancy consolideert sneller door private equity

Ook in Groot-Brittannië zorgen private equitykantoren voor een versnelde consolidatie van de accountancy. Investeringsmaatschappijen zijn geïnteresseerd in middelgrote en kleinere accountants- en advieskantoren. Dat schrijft de Financial Times.

Volgens de Britse krant liggen kleinere accountants- en advieskantoren en belastingadvieskantoren in het vizier van investeringsfirma's. Participatiemaatschappijen pompen kapitaal in de markt en rijgen kantoren aaneen tot grotere groepen, die daarmee de big four en andere traditionele grote kantoren uitdagen. Het aantal investeringen heeft nog niet het niveau van dat van de Amerikaanse accountancy, maar de belangstelling van private equity neemt in het Verenigd Koninkrijk toe.

Kantoren van kleinere en middelgrote omvang worden gedwongen hun businessmodel te veranderen als gevolg van een reeks overnames door private equity, aldus de FT. Voor kantoren die vasthouden aan het traditionele partnermodel zijn de investeringen die private equity mogelijk maakt niet te evenaren. Dat zegt Timothy Mahapatra van accountantskantoor Cooper Parry, dat door het Nederlandse Waterland Private Equity wordt ondersteund. "Er komt een punt waarop partners geen verder risico willen nemen met hun eigen kapitaal. […] In sommige gevallen is voor groeimogelijkheden meer kapitaal nodig dan wat partners zelf kunnen financieren."

Nederlandse koopdrift

Waterland investeerde in 2022 in Cooper Parry, dat, gesteund door de Nederlandse kapitaalinjectie, elf Londense kantoren van het top-20-kantoor Haines Watts overnam. Afgelopen zomer nam Waterland bovendien een belang in Moore Kinston Smith, eveneens een top-20-kantoor.

Andere investeerders zijn de private equity-firma Hg, dat accountants- en adviesketen Azets gebruikt voor overnames in de Britse markt. In de afgelopen zes jaar kocht Azets meer dan negentig kantoren,  goed voor een opgetelde omzet van meer dan 700 miljoen pond (814 miljoen euro).

Ook Warburg Pincus en Permira hebben zich met hun kapitaal op de markt voor financiële dienstverleners gestort.

Digitaliseren en innoveren

Private equity-partijen zien kansen in de mkb-klanten die door grotere kantoren de afgelopen jaren zijn afgestoten. Aldus Mahapatra, die stelt dat sommige kleinere controleklanten door de topkantoren de facto "overboord zijn gegooid", waardoor "een kans is ontstaan voor de volgende golf van spelers, die waarschijnlijk vóór deze verandering zeer gefragmenteerde kleine kantoren in zeer lokale gebieden waren".

De kapitaalinjecties maken het mogelijk om die klanten te bedienen met betere dienstenproposities. Daarvoor wordt geïnvesteerd in technologische innovaties bij de accountantskantoren. Investeringen in databeveiliging zijn ook nodig, volgens een in het artikel aangehaalde accountant. Dat alles vergt een schaalvergroting voor partijen die uiteindelijk ook buiten de grenzen van het Verenigd Koninkrijk de markt willen bedienen.

Risico's van private equity

Critici zetten vraagtekens bij de snelheid van de consolidatie. In een markt waar het aantrekken en behouden van gekwalificeerd personeel en partners cruciaal is, is een razendsnelle expansie riskant, aldus Mike Reynolds van private equity-firma Tenzing. Reynolds voorspelt een consolidatie die eindigt in vier of vijf spelers in de markt.

Het aantal strategische kopers is tegelijk dun gezaaid, stelt Andrew Jeffs, consultant van corporate finance-kantoor Cavendish. "Het ziet er dus naar uit dat investeerders rekenen op een nieuwe consolidatieronde, onder leiding van grotere fondsen."

FT: 'Private equity targets UK accounting firms'