Nieuws 08 januari 2025

Grote accountantskantoren worstelen met Gen Z-medewerkers

Volgens een recent rapport van de PCAOB wordt het steeds moeilijker voor accountantsorganisaties om personeel te behouden. Dat heeft ook invloed op de uitkomsten van kwaliteitsinspecties, aldus de Amerikaanse toezichthouder.

In december jl. publiceerde de Public Company Accounting Oversight Board (PCAOB, de Amerikaanse toezichthouder op oob-accountantskantoren) een rapport over de relatie tussen werkcultuur en controlekwaliteit.

Doel van het rapport is onder meer om te achterhalen waarom de controlekwaliteit heeft geleden onder de coronapandemie, iets wat vorig najaar naar buiten kwam. Inspecties van de PCAOB lieten een stijging zien van het percentage fouten bij uitgevoerde audits, bij vier van de zes grootste Amerikaanse accountantsorganisaties.

Leerlingmodel

Uit interviews met leidinggevenden en partners bij Deloitte, EY, PwC, KPMG, Grant Thornton en BDO, blijkt onder meer dat het oude 'meester-gezel-leerling'-model, waarin beginnende accountants leren van oudere collega's, anno nu minder wordt gehanteerd.

Een en ander heeft te maken met het inmiddels veelvuldig op afstand en hybride werken. Dat zorgt voor nieuwe uitdagingen, zo stellen diverse (anonieme) geïnterviewden. Ook zou sprake zijn van spanning tussen verschillende generaties werknemers bij de grootste accountantsorganisaties in de VS, schrijft de Financial Times naar aanleiding van het PCAOB-rapport.

Baan in plaats van carrière

De cultuur van een accountantskantoor draagt ​​bij aan het vermogen om ​​kwaliteitsaudits te leveren, stelt de PCAOB. Volgens de toezichthouder dragen leidinggevenden van accountantsorganisaties, door hun toon aan de top en de cultuur van het kantoor, nadrukkelijk verantwoordelijkheid voor het onafhankelijk, integer en professioneel-kritisch opereren van hun medewerkers.

Ook heeft de jongere generatie andere opvattingen over hun carrière dan oudere collega's, constateert de PCAOB; een stelling die aansluit bij andere onderzoeken. Jonge medewerkers zien hun werk meer als een baan dan als een carrière en zijn daarom eerder geneigd het beroep te verlaten als ze elders een aantrekkelijke kans krijgen, aldus de toezichthouder.

Mensen van buiten

Opvallend in het PCAOB-rapport is de constatering dat accountantskantoren met hogere foutpercentages bij hun audits relatief meer senior managers en partners lijken te hebben die van 'buiten' zijn aangetrokken, in plaats van te zijn opgeklommen in eigen huis. Dat zou erop wijzen dat kantoren die werknemers voor de lange termijn weten te behouden, er beter in slagen te bouwen aan een sterke cultuur en hogere kwaliteitsstandaarden.

De sector worstelt nog altijd met het aantrekken van talent, mede door concurrentie van beter betaald ander werk in finance en technologie. De kantoren doen hun best om de reputatie van urenfabrieken met lange dagen, vooral in het busy season, wat kwijt te raken. Maar managers hebben vaak andere belangen dan initiatieven gericht op meer evenwicht tussen werk en privé, zo schrijft de Financial Times.

Volgens ruim een derde van de partners die door de PCAOB werden geïnterviewd, zijn zulke initiatieven minder goed voor de productiviteit en vertragen ze bovendien de professionele ontwikkeling van jongere medewerkers.

Afvinken

Zeker de kantoren die bij de kwaliteitstoetsingen van de PCAOB het minste scoorden, geven liever prioriteit aan zaken als strakke procedures en standaardisatie van auditwerk. Maar daar wordt zeker Generatie Z weer niet gelukkig van, meent de FT. "Je loopt het risico dat auditors hun ruimte voor professional judgment verliezen en hun werk zien teruggebracht tot het afvinken van checklists", schrijft de krant.

Gecombineerd met streng extern toezicht vanuit de PCAOB, waardoor medewerkers die een fout maken hun loopbaan mogelijk zien instorten, maakt dat de ambitie om als controlerend accountant bij beursfondsen aan de slag te gaan er niet beter op.  

Offshore werk

De Britse zakenkrant memoreert ook de trend bij veel kantoren om meer routinematige taken uit te besteden aan offshorecentra in India en elders. Jonge accountants in opleiding kunnen mogelijk te weinig ervaring opdoen met basiswerkzaamheden als boekhouden, als zulk werk elders wordt gedaan.

In combinatie met de krappe arbeidsmarkt is dat reden voor sommige kantoren om de audit opnieuw in te richten, met inzet van nieuwe AI-tools om afwijkingen op te sporen. Medewerkers kunnen zich dan meer richten op het onderzoeken van zulke afwijkingen en andere complexe issues, die vragen om een afgewogen oordeel. Volgens de FT is dat een ontwikkeling die, zeker gelet op de nieuwe generatie werknemers, "niet snel genoeg kan komen".

• PCAOB Spotlight: Insights on Culture and Audit Quality (pdf)