Nieuws Vandaag

Duits parlement wil private equity-investeringen in belastingadvieskantoren verbieden

De financiële commissie van de Duitse Bondsdag pleit ervoor om private equity de toegang tot de belastingadviesmarkt te ontzeggen. De regering onder leiding van Friedrich Merz gaf eerder aan het Fremdbesitzverbot te willen versoepelen. Nu lijkt zich een meerderheid voor een verbod af te tekenen.

Wilbert Geijtenbeek

Een verrassende wending, noemt de Duitse zakenkrant Handelsblatt het besluit van de Finanzausschuß, de financiële commissie van de Bundestag, het Duitse parlement. Die besloot een wetsvoorstel dat private equity ruimere mogelijkheden moest bieden om Duitse belastingadviespraktijken over te nemen, juist aan te scherpen.

De commissie heeft het regeringsvoorstel "geschärft", zodat de deelneming van investeerders in belastingadviesbureaus "nur in engen Grenzen möglich" zal zijn. Tijdens een hoorzitting besprak de commissie de amendementen tot aanscherping, die door een meerderheid van de deelnemende fracties ondersteund worden. Wat dit praktisch voor de wet zal betekenen, is nog onduidelijk.

Machtsstrijd om kapitaal

In Duitsland staan parlement en regering lijnrecht tegenover elkaar in de vraag of private equity tot de markt voor belastingadvieskantoren, accountantskantoren en advocatenkantoren mag toetreden. In maart legde CDU-minister Katherina Reiche (CDU) van Economische Zaken en Energie een wetsvoorstel neer, waarin het verbod op investeringen juist compleet geschrapt werd. De redenering van de regering van bondskanselier Friedrich Merz - zelf tot 2020 voorzitter van de raad van toezicht van de Amerikaanse vermogensbeheerder Blackrock - luidt: de bestaande regelgeving is toereikend en kapitaalinvesteringen zijn juist gewenst in de sector, die dringend aan hervorming toe is.

Nu zijn het de Bundesrat - een vertegenwoordiging van de regeringen van de zestien Duitse deelstaten - en het parlement, die alsnog een aanscherping van het verbod op externe investeringen voorstaan.

'Umweg Benelux'

Formeel is het externe investeerders verboden om aandelen te verwerven in belastingadviesbureaus in Duitsland. Datzelfde zogeheten Fremdbesitzverbot is van toepassing op accountantskantoren en advocatenkantoren. Private investeerders hebben echter een manier gevonden om dit verbod te omzeilen: private equityfirma's verwerven aandelen in Duitse Kanzleien via buitenlandse accountantskantoren of belastingadviespraktijken. In het Handelsblatt wordt dit de Umweg Benelux genoemd – via Luxemburgse of Nederlandse accountantskantoren wordt een belang verworven in Duitse belastingadvieskantoren. Dezelfde route kan worden gebruikt om Duitse accountantskantoren te acquireren.

Afgelopen zomer sloegen de beroepsorganisatie Bundessteuerberaterkammer en het Deutsche Steuerberaterverband, een vertegenwoordigend orgaan van de belastingadviespraktijken, daarover alarm. Beide belangenorganisaties betoogden dat de deelname van externe investeerders de onafhankelijkheid van de beroepsgroep in gevaar zou brengen.

Wankelt het Fremdbesitzverbot?

Het Fremdbesitzverbot staat ter discussie, na recente investeringen in Duitse accountantskantoren en belastingadviespraktijken van door private equity-kapitaal gestutte financiële dienstverleners buiten Duitsland. Dat begon vorig jaar met een investering van private equity-gigant KKR in de Duitse accountants- en belastingadviesfirma ETL.

Begin dit jaar onthulde de Financial Times dat EQT, de grootste private equity-firma van Europa, een half miljard euro heeft gereserveerd om het belastingadviesnetwerk WTS uit te bouwen tot Europese marktleider. Vorig jaar deed deze private equityfirma een eerste investering in WTS Duitsland, dat plek vijf in de belastingadviesmarkt inneemt. EQT bezit geen aandelen en maakt naar bekend geen gebruik van de Benelux-route, maar vermoedelijk van een schuldenconstructie. De firma noemt zichzelf Ankerinvestor, zonder duidelijk te maken wat deze positie exact betekent. Vorige maand nam PIA Group een belang in het Noordrijn-Westfaalse kantoor LADM, dat actief is in Wirtschaftsprüfung, Steuerberatung en Rechtsberatung.

Wordt vervolgd

Het wetsontwerp en de voorgestelde amendementen worden op 24 april in een vervolglezing behandeld. Op 2 mei wordt de wet door de Bondsdag in stemming gebracht.

De wet moet daarna nog worden goedgekeurd door de Federale Raad, de Bundesrat, die eerder kritisch was op versoepeling van het Fremdbesitzverbot. De zitting van dat orgaan heeft op 8 mei plaats.