Nieuws 24 februari 2013

Commissie constateert gebrek aan concurrentie Britse auditmarkt

De concurrentie in de Britse markt voor accountantscontrole wordt beperkt doordat grote bedrijven er om verschillende redenen van worden weerhouden te wisselen van accountantskantoor. Bovendien hebben accountants doorgaans meer oog voor het belang van het bestuur dan dat van beleggers.

Dat is de voorlopige conclusie van de Competition Commission, die de concurrentie in de Britse auditmarkt onderzoekt. De commissie broedt op maatregelen.

Bedrijven vinden het moeilijk de huidige accountant te vergelijken met andere kantoren, zijn uit op continuïteit en vrezen de kosten bij overstappen. Accountantskantoren buiten de big four vinden het bovendien moeilijk om te laten zien dat ze voldoende ervaring en reputatie hebben om beursgenoteerde ondernemingen te controleren.

"Additionally, although auditors are appointed to protect the interests of shareholders, who are therefore the primary customers, too often auditors' focus is on meeting the needs of senior management who are key decision takers on whether to retain their services. This means that competition focuses on factors that are not aligned with shareholder demand", aldus de commissie.

Een aanzienlijk deel van de beursgenoteerde ondernemingen in het Verenigd Koninkrijk heeft al jaren dezelfde accountant, zo bleek uit het onderzoek van de commissie. 31 procent van de bedrijven uit de FTSE 100 en 20 procent van de FTSE 250 heeft langer dan twintig jaar dezelfde accountant; bij 67 procent van de FTSE 100 en 52 procent van de FTSE 250 is de duur van de accountantsrelatie langer dan tien jaar.

Volgens de Competition Commission leidt het gebrek aan concurrentie waarschijnlijk tot hogere prijzen, lagere kwaliteit, minder innovatie "and a failure to meet the demands of shareholders and investors".

"Shareholders play very little role in appointing auditors compared to executive management - and despite the presence of audit committees and other safeguards - audit firms naturally focus more on meeting management interests. The result is a rather static market in which too often audits don't fulfil their intended purpose and thus fail to meet the needs of shareholders", aldus Laura Carstensen, voorzitter van de Audit Investigation Group van de commissie.

"It is clear that there is significant dissatisfaction amongst some institutional investors with the relevance and extent of reporting in audited financial reports. This needs to change so that external audit becomes a more genuinely independent and challenging exercise where auditors are less like corporate advisors and more like examining inspectors."

Voor 'stilzwijgende samenspanning' van de big four-kantoren om de middelgrote kantoren buiten de deur te houden heeft de commissie echter geen bewijs kunnen vinden.

De commissie gaat nu bekijken welke maatregelen de concurrentie kunnen bevorderen, waaronder verplichte aanbesteding of kantoorroulatie, maar ook het vergroten van de rol van de auditcommissie en aandeelhouders bij de benoeming van de accountant. Daarbij zal rekening worden gehouden met de voorstellen over de accountantsmarkt die momenteel in de Europese Unie worden behandeld.