Nieuws Vandaag

Rechter laat claim tegen wereldwijd PwC-netwerk toe in Evergrande-zaak

De curatoren van het failliete Chinese vastgoedconcern Evergrande kunnen hun miljardenclaim wegens vermeende controlefouten niet alleen richten tegen PwC in Hongkong en China, maar ook tegen de wereldwijde koepelorganisatie PwC International.

Dat heeft een rechter in Hongkong bepaald. De uitspraak kan verstrekkende gevolgen hebben voor het netwerkmodel van de grote accountantskantoren.

De curatoren van Evergrande stellen PwC aansprakelijk voor fouten bij de controle van de jaarrekeningen van de vastgoedreus. Zij eisen volgens de Financial Times in totaal ongeveer 8,4 miljard dollar schadevergoeding van PwC International en de betrokken PwC-organisaties in Hongkong en het Chinese vasteland.

Zorgplicht

De rechter in Hongkong oordeelde dat het "ten minste verdedigbaar" is dat PwC International een zorgplicht had tegenover Evergrande. Volgens hem is nader onderzoek naar documenten en verklaringen nodig om de precieze rol van de wereldwijde organisatie vast te stellen.

PwC International stelt het niet eens te zijn met de uitspraak van de rechter en benadrukt dat Evergrande nooit klant van de internationale koepel was. Volgens PwC is de internationale organisatie uitsluitend verantwoordelijk voor de coördinatie van het netwerk en heeft zij "nooit diensten verleend aan Evergrande of een relatie met het bedrijf gehad".

Fraude bij Evergrande

Evergrande, ooit een van de grootste vastgoedontwikkelaars van China, ging in 2021 onderuit met circa 300 miljard dollar aan schulden. Later bleek dat het concern vlak voor zijn ondergang de omzet kunstmatig had opgevoerd.

Lokale toezichthouders concludeerden eerder dat PwC-accountants in Hongkong en China niet voldeden aan de professionele standaarden bij de controle van de cijfers van Evergrande. PwC Hongkong trof daarvoor in april van dit jaar een schikking.

Test voor netwerkstructuur big four

De Evergrandezaak raakt aan het fundament van de big four, stelt de Financial Times. De internationale accountantsorganisaties zijn samenwerkingsverbanden van juridisch zelfstandige nationale kantoren. Een wereldwijde koepelorganisatie bewaakt het merk en stelt kwaliteitsstandaarden vast, maar is doorgaans niet juridisch verantwoordelijk voor controles die door lokale kantoren worden uitgevoerd.

Juist die scheiding staat nu ter discussie. Als PwC International aansprakelijk kan worden gehouden voor fouten van aangesloten kantoren, kan dat de juridische en financiële risico's voor het gehele netwerk vergroten, meent de FT.