Nieuws 11 augustus 2023

FTM: UvA beloofde EY voordelen in ruil voor sponsordeal

De vakgroep belastingrecht van de Universiteit van Amsterdam beloofde aan meerdere bedrijven voordeeltjes in ruil voor sponsoring van een onderzoeksproject. Zo zou EY ruimte krijgen om onderzoek te doen en in contact gebracht worden met een hoogleraar van een andere vakgroep.

Dat stelt onderzoekswebsite Follow the Money. Niet alleen EY, maar ook Netflix en een Italiaans advocatenkantoor zouden door de vakgroep belastingrecht van de UvA voordeeltjes zijn beloofd in ruil voor sponsoring van onderzoek.

Volgens FTM zou Dennis Weber, oprichter en directeur van de vakgroep belastingrecht (Amsterdam Centre for Tax Law, ACTL) op zoek zijn naar sponsors voor financiering van een nieuw onderzoeksproject (bekend als 'CPT'), gericht op onderzoek naar een toekomstig belastingheffingssysteem voor platformen die online diensten aanbieden, zoals Netflix, Facebook en Booking.com. 

In contact brengen

Weber wist dat EY een speerpunt maakte van zaken als blockchain- en AI-technologie, aldus FTM. In een benefits-memo aan EY zou hij hebben aangegeven het kantoor in contact te kunnen brengen met hoogleraar Natali Helberger, autoriteit in informatierecht met name op het gebied van algoritmes en AI. De genoemde hoogleraar was daarvan zelf echter niet op de hoogte.

FTM concludeert dat EY "kennelijk gecharmeerd" was van Webers voorstel, "want korte tijd later stak het 276 duizend euro in het CPT-project. Voor dat bedrag kreeg EY een mooie plek aan de onderzoekstafel". Volgens een universitair medewerker die anoniem wil blijven is daarmee de onafhankelijkheid van onderzoek in het geding, want "EY sponsort dus fiscaal onderzoek aan de UvA dat wordt geleid door een belastingadviseur en tax partner van EY zelf".

Voordelen

EY kreeg volgens FTM een aantal "specifieke voordelen", zoals een "sterkere stem" in de academische discussie over hoe zaken als AI en blockchain-technologie kunnen worden gebruikt voor ontwikkeling van moderne belastingssystemen. Ook zou de UvA hebben toegezegd dat EY inzichten kan delen met toponderzoekers en beleidsmakers van over de hele wereld. Verder zou EY makkelijker toegang krijgen tot topstudenten, ook van andere faculteiten, aldus FTM.

EY stelt in een reactie aan FTM dat het genoemde benefits-memo in haar optiek niet meer was "dan een opsomming van mogelijkheden" en dat de brief ter kennisgeving is aangenomen. Volgens EY is het "niet ongebruikelijk om bij de start van een dergelijke samenwerking te duiden wat de eventuele mogelijkheden zijn".

Klinkende namen

Ook het Italiaanse advocatenkantoor Gatti Pavesi Bianchi Ludovici, gespecialiseerd in belastingadviezen voor grote bedrijven, kreeg een brief met beloofde benefits van ACTL. De voordelen waren vergelijkbaar met die voor EY.

Voorzitter Raffaele Russo van de adviesraad van ACTL, oud-adviseur van het Italiaanse ministerie van Economie en Financiën en eerder verbonden aan de Organisatie voor Economische Samenwerking en Onderzoek (OESO), stelt tegenover FTM dat hij de brieven met beloofde voordelen voor EY, het Italiaanse advocatenkantoor en Netflix niet heeft gelezen.

Een ander lid van de adviesraad was volgens FTM een Britse journalist, verbonden aan een consortium van onderzoeksjournalisten dat betrokken was bij de onthulling van de Panama Papers. Ook hij wist niets van de brieven en heeft zich inmiddels als adviseur teruggetrokken.

De UvA gaat de gang van zaken rond de beloofde benefits intern bespreken, zo meldt FTM.

• FTM: 'Universiteit van Amsterdam beloofde EY 'wetenschappelijk' advies in ruil voor sponsordeal'