Nieuws 30 januari 2012

Accountant aansprakelijk voor schending zorgplicht

Na de Raad van Tucht zegt ook de rechtbank Rotterdam dat een accountant zijn zorgplicht heeft geschonden. De rechter vindt de accountant én het accountantskantoor aansprakelijk voor de schade die daardoor is ontstaan. Hoe groot die schade is, moet eind mei duidelijk worden.

Een ondernemer uit Bergschenhoek eist bij de rechtbank 2 ton van een AA uit Bleiswijk en een accountantskantoor uit Hoofddorp. De accountant en het kantoor hebben geen due diligence-onderzoek ingesteld toen de ondernemer een fabriek wilde overnemen. Zij hebben de ondernemer er ook niet op gewezen dat hij binnen drie maanden een due diligence-onderzoek moest (laten) uitvoeren.

De ondernemer zag af van de overname toen hij in 2005 de concept-jaarrekening 2004 ontving en de resultaten van de fabriek bleken tegen te vallen. Hij kon echter niet meer terug. Een arbiter dwong hem de afgesproken koopprijs van één ton te betalen.

De ondernemer diende een klacht in bij de Raad van Tucht 's-Gravenhage. Die verklaarde de klacht op 18 februari 2010 gegrond. De Raad legde de accountant een schriftelijke waarschuwing op, omdat hij onvoldoende zorgvuldigheid heeft betracht en zijn zorgplicht heeft geschonden. De accountant kon niet volstaan met een jaarrekening, omdat die slechts één van de bouwstenen is van een due diligence-onderzoek.

Met deze veroordeling in de hand is ondernemer naar de rechtbank gestapt. Hij eist iets meer dan 2 ton van de accountant. Volgens de rechtbank kan het oordeel van de tuchtrechter over het handelen van een beroepsbeoefenaar "in een civiele procedure een rol spelen bij de beantwoording van de vraag of de beroepsbeoefenaar aansprakelijk is". De "gegrondheid van de ingediende klacht leidt echter niet zonder meer tot aansprakelijkheid" van de accountant en het accountantskantoor.

De rechtbank is het met de Raad van Tucht eens dat de accountant wist dat de hoogte van de koopprijs afhankelijk was van een due diligence-onderzoek dat binnen drie maanden na het ondertekenen van de intentieverklaring moest worden uitgevoerd. Op dat moment is een zorgplicht ontstaan. De rechtbank vindt dat de accountant te passief is geweest en meer had moeten doorpakken door bij de over te nemen fabriek tijdig aan te dringen op nadere informatie. Daarom zijn de accountant en het kantoor tekortgeschoten in hun zorgplicht.

De accountant en het kantoor zijn dus aansprakelijk voor de schade. Om vast te stellen hoe veel schade de zorgplichtschending heeft veroorzaakt, gaat de rechtbank eind mei met de partijen om de tafel zitten. Daarbij zullen zij mede aan de hand van een aantal stukken nagaan hoe waarschijnlijk het is dat de ondernemer zou hebben afgezien van de koop als het due diligence-onderzoek wel was uitgevoerd. Ook wil de rechtbank dan nagaan in hoeverre het waarschijnlijk is dat de ondernemer het met de eigenaar van de fabriek eens zou zijn geworden over de koopprijs die hij moest betalen.