Nieuws 28 februari 2019

AI-boekhouder zingt toontje lager

Artificial Intelligence (AI) rukt in tal van sectoren snel op en robots zouden met AI ook boekhoudwerk kunnen overnemen. Maar bij de Amerikaanse high profile-startup Botkeeper blijken achter de schermen toch nog Filipijnse boekhouders nodig te zijn.

Nart Wielaard

Dát de 'AI-winter' – een periode van tientallen jaren waarin de wetenschappelijke ontwikkeling van Artificial Intelligence vrijwel stil leek te staan - achter ons ligt, zoveel is de afgelopen paar jaar wel duidelijk geworden. AI is niet weg te slaan uit managementliteratuur en op congressen kunnen goeroes er geen genoeg van krijgen om te benadrukken hoe disruptief AI wel niet is. Investeerders steken veel kapitaal in startups die meebouwen aan die disruptie.

Botkeeper is zo'n startup. Het bedrijf kondigde begin 2018 aan dat het handmatige boekhoudwerk binnenkort tot het verleden zou behoren. Want een slimme boekhoudrobot kan immers simpelweg observeren wat een menselijke boekhouder doet, diens routines aanleren en het werk vervolgens gewoon zelf doen: de basisbeginselen van Robotic Process Automation (RPA). Bij de eerste financieringsronde sprak ceo Enrico Palmerino dan ook vol bravoure over de belofte: "Robotic bookkeeping? It sounds like another crazy Silicon Valley whim. But look under the hood and it makes a lot of sense. Using AI and ML (machine learning, red.), Botkeeper can eliminate the inefficiencies, complexities, and prohibitive costs inherent in traditional accounting processes and tasks. (…) We knew we were on to something when an early demonstration showed that Botkeeper could clean up three years of a client’s bookkeeping in just two weeks."

In het najaar van 2018 kwam een tweede financieringsronde voor het bedrijf los ten bedrage van 18,5 miljoen US dollar, onder andere afkomstig van Gradient, het Google investeringsvehikel dat zich richt op AI-technologie.

Krasje

Afgelopen week kwam er echter een krasje op het blazoen. In een podcast van Blake Oliver kwam naar voren dat een vooralsnog anoniem gebleven persoon berichten verspreidde dat er onder de motorkap bij Botkeeper sprake was van handmatige boekhouders, opererend  vanuit de Filippijnen. Het blijft wat onduidelijk hoe dit precies in elkaar steekt en hoe ver de menselijke bemoeienis reikt; het kan ook lasterpraat van een jaloerse concurrent zijn. Maar feit is dat Botkeeper het niet ontkent. Sterker nog, in een tweet zegt het bedrijf zelf: "People, both US & Philippines assist the AI: fill in the gaps, perform complicated accounting & provide customer support."

Botkeeper verwijst in deze tweet ook naar een eerder nieuwsbericht, waarin is aangegeven dat er menselijke expertise nodig is in het proces. Niks nieuws onder de zon dus. Toch is op zijn minst sprake van een nuancering van het al te gemakkelijke beeld dat AI de boekhouder nu al volledig overbodig maakt. Want het inzetten van boekhouders uit de Filippijnen klinkt toch wel behoorlijk in tegenspraak met de trotse taal - world’s first robotic bookkeeper - die eerder over de kracht van AI werd uitgesproken. Het heeft er op zijn minst de schijn van dat Botkeeper de menselijke expertise niet alleen maar inzet om over de schouder van de robot mee te kijken - een taak waarvan het immers niet voor de hand ligt om deze uit te besteden naar lagelonenlanden zoals de Filippijnen.

Overigens is de genoemde podcast sowieso een aanrader en bevat deze aflevering een andere, minstens even belangrijke boodschap: dat succesvolle toepassing van AI per definitie vraagt om het leren van immense hoeveelheden data. En dat daardoor alleen de hele grote partijen zoals Amazon of Google dat echt van de grond kunnen trekken. Want startups zwemmen nu eenmaal niet in die data.