Nieuws 02 oktober 2023

Australisch onderzoek kritisch over prestatiegerichte cultuur binnen PwC

Een zeer commerciële en prestatiegerichte cultuur heeft binnen de Australische PwC-organisatie bijgedragen aan ernstig ethisch falen. Dat resulteerde in de spraakmakende kwestie rondom de belastingadviespraktijk.

Dat blijkt uit onderzoek in opdracht van PwC zelf, waarover onder andere The Guardian bericht. Het onderzoek is uitgevoerd onder leiding van Ziggy Switkowski, een Pools-Australische kernfysicus en oud-ceo van Telstra, het grootste telecommunicatiebedrijf van Australië.  

Helden

Volgens het rapport staan sommige Australische PwC-partners bekend als untouchables en rainmakers, voor wie de regels niet altijd gelden. Het behalen van winst telt vaak zwaarder dan ethische principes, “omzet is koning”. Partners die hun targets halen of zelfs overtreffen, gelden als “helden” die veel ruimte krijgen voor hun manier van zaken doen. De ceo, gekozen uit hun midden, is oppermachtig, aldus het rapport.

Het onderzoek volgt op een schandaal dat dit voorjaar aan het licht kwam. Een fiscale partner van PwC die de Australische regering hielp bij de ontwikkeling van fiscale wetgeving, lekte daarover tegelijk vertrouwelijke informatie naar collega’s, om te gebruiken voor advies aan cliënten om belastingen te ontwijken.

Uiteindelijk resulteerde dat in ernstig reputatieverlies voor de Australische PwC-organisatie, die niet alleen diverse partners en leidinggevenden moest wegsturen, maar ook de adviespraktijk gericht op overheidsdiensten afstootte voor het symbolische bedrag van één dollar. Daarmee werd al het advieswerk van PwC voor de Australische overheid gestaakt; werk dat eerder nog goed was voor een vijfde van de totale omzet van de PwC-praktijk down under.

Cultuur

Het onderzoek van Switkowski is niet gericht op de kwestie zelf, maar op de interne cultuur en toon aan de top binnen de Australische PwC-organisatie. Het rapport komt met 23 aanbevelingen, waaronder herziening van de leiderschapsstructuren, meer transparantie en betere garanties rondom verantwoordelijkheden.

De onderzoekers spraken voor het rapport met negentig PwC-partners en senior executives, plus een onbekend aantal medewerkers. Daarbij werd door velen gesteld dat de “high-performance, resultaatgerichte cultuur werd gebruikt als excuus om slecht gedrag te rechtvaardigen”, zo schrijft The Guardian.

Uit het onderzoek blijkt ook dat veel partners vinden dat PwC al eerder dan dit voorjaar een intern onderzoek had moeten starten. De kwestie rondom de belastingpraktijk speelde immers al in het voorjaar van 2021.

Maatregelen

Kevin Burrowes, de nieuw benoemde ceo van PwC Australië, heeft in reactie op het rapport een aantal wijzigingen aangekondigd.

Zo worden nieuwe non-executive bestuurders en een dito voorzitter benoemd in het bestuur en worden verschillende maatregelen genomen gericht op betere transparantie, interne discipline en besluitvorming. Burrowes hoopt daarmee het vertrouwen in de Australische PwC-organisatie te kunnen herstellen.

Review of Governance, Culture and Accountability at PwC Australia