Opinie 14 april 2010

Diverse rechtszaken tegen Nederlandse accountants(kantoren)

In Nederland is nog relatief weinig openheid over rechtszaken waarbij Nederlandse accountants(kantoren) zijn betrokken. Indien een kwestie wordt gekwalificeerd als een ‘incident' ex artikel 32 Besluit toezicht accountantsorganisaties (Bta) dient dit bij de AFM te worden gemeld.

Die incidenten worden, althans de melding daarvan, in Nederland niet openbaar gemaakt. In de Verenigde Staten wel, bij de Public Company Accounting Oversight Board (PCAOB). Zelfs indien het bij de PCAOB geregistreerde Nederlandse accountants(kantoren) betreft.

En er zijn diverse meldingen van de grote accountantskantoren uit Nederland. Te weten:

• Deloitte, gedateerd op 29 januari 2010. Deze melding wordt aangevuld op 8 februari 2010 met een verzoek tot - kennelijk was Deloitte dat eerst vergeten te vragen - vertrouwelijke behandeling;
• Ernst & Young, gedateerd op 1 februari 2010. Deze melding wordt nog dezelfde dag aangevuld met eveneens een verzoek tot vertrouwelijke behandeling;
• PricewaterhouseCoopers (PwC), gedateerd op 29 januari 2010. Op het meldingsformulier is, in tegenstelling tot bij de twee voorgaande kantoren, het hokje voor vertrouwelijke behandeling niet ingevuld (ook niet via een amendement).

Volledigheidshalve merk ik op van KPMG geen melding in verband met rechtszaken te hebben aangetroffen.

De meldingen (categorie 4.1) betreffen onder meer zaken waarin 'a partner, shareholder, principal, owner, member or audit manager of the firm has become a defendant or respondent in a civil or alternative dispute resolution proceeding initiated by a governmental entity or in a administrative or disciplinary proceeding other than a Board disciplinary proceeding'.

Door Deloitte, Ernst & Young en PwC worden in verband met categore 4.1-meldingen respectievelijk 3, 2 en 8 (of 11, maar daarin is het formulier niet duidelijk) procedures gemeld. Intrigerend is de vraag of deze meldingen vanwege 'a governmental body' zijn, bijvoorbeeld de AFM. Deze toezichthouder liet immers kortgeleden weten maatregelen tegen accountants(kantoren) te treffen.

Voorts zien de meldingen (categorie 4.2) op in juridische zin afgedane zaken 'whether by dismissal, acceptance of pleas, through consents or settlement agreements, the entry of a final judgement, or otherwise'.

Deloitte, Ernst & Young en PWC melden in verband met categorie 4.2-meldingen respectievelijk 1, 2 en 2 procedures.

Deze meldingen dienden uiterlijk 30 dagen na 31 december 2009 te geschieden, hetgeen vermoedelijk de verklaring is voor het nagenoeg samenvallen van de meldingen van de drie Nederlandse accountantskantoren.

Mijns inziens wordt het hoog tijd dat er ook in Nederland - bijvoorbeeld via het AFM-register - meer openheid komt over rechtszaken waarin accountants(kantoren) zijn betrokken. Het is immers ‘van de zotte' dat er in de Verenigde Staten meer informatie over onze accountants(kantoren) is te vinden dan in eigen land.

Daarom hou ik - net als in mijn vorige blog - een pleidooi voor meer openheid over dit soort zaken. De kantoren kunnen dat vrijwillig doen via hun website of transparantieverslag. Maar vermoedelijk zullen zij pas bewegen als melding en openheid wettelijk worden verplicht, dit uit vrees voor reputatieschade als zaken naar buiten komen.

Anderzijds is het zo dat openheid over dit soort zaken door betrokken organisaties nagenoeg altijd gepaard gaat met de standaardfrase: "Wij zien de uitkomsten van de procedure(s) met vertrouwen tegemoet."

En als dat zo is, staat niets transparantie in de weg. Toch?