Nieuws 26 augustus 2019

Rapport over fraude bij GE 'geen losse flodder'

Een rapport van fraudeonderzoeker Harry Markopolos, over mogelijke fraude bij de Amerikaanse beursgigant General Electric (GE), spreekt van "een grotere fraude dan Enron". Volgens hoogleraar Marcel Pheijffer is het rapport "geen losse flodder".

Markopolos kwam recent naar buiten met een rapport van 175 pagina's over een fraude van ten minste veertig miljard dollar binnen het verzekeringsbedrijf van GE, een beursfonds actief in zeer uiteenlopende sectoren. In het verzekeringsbedrijf zouden enorme verborgen verliezen zitten. Op de website GEfraud.com spreekt Markopolos over "a bigger fraud than Enron".

Voormalig fondsmanager Markopolos bracht eerder de piramidefraude van Bernie Madoff aan het licht. De genoemde GEfraud-website presenteert een lange lijst van jaarstukken en rapporten die door de fraudeonderzoeker zijn doorgespit. Hij betoogt dat GE elke paar jaar de rapportageopzet wijzigt, waardoor cijfers onvergelijkbaar worden. Het beursfonds blinkt verder niet uit in transparantie. Zo blijken de individuele prestaties van de vele dochterondernemingen van GE niet duidelijk uit de jaarstukken.

Verliezen

In 2018 stak GE al eens vijftien miljard dollar in de verzekeringstak om reserves aan te vullen. Om verliezen weg te werken zou de beursgigant nu nog eens een bedrag van ruim achttien miljard dollar nodig hebben. Daarnaast zou het bedrijf een voorziening van ruim tien miljard dollar moeten nemen in verband met nieuwe boekhoudregels in 2021. Ook spreekt Markopolos van een verlies van bijna tien miljard dollar op een investering in een olie- en gasbedrijf.

General Electric noemt de beschuldigingen van Markopolos in een reactie in de Wall Street Journal “onjuist en misleidend” en hint op eigenbelang van de fraudeonderzoeker, die via shortselling zou proberen zelf rijker te worden van zijn verdachtmakingen.  

Accountant

Marcel Pheijffer wijst er in zijn column in het FD op dat ook oud-Enron-cfo Andy Fastow in zijn lezingen spreekt over GE als "a slow motion train wreck". De hoogleraar accountancy noemt de analyse van Markopolos, die is gebaseerd op openbare bronnen, "herhaalbaar, toetsbaar en bediscussieerbaar". Waar Markopolos zijn reputatie te verliezen heeft, zijn de gevolgen van een mogelijke fraude voor GE nog veel ernstiger, meent Pheijffer. "Een nieuwe domper van enkele tientallen miljarden dollars zou weleens fataal kunnen zijn. Of zou het bedrijf dan, net als in 2008 het geval was, worden gered door de Amerikaanse overheid en Warren Buffett?"

KPMG is al ruim een eeuw de controlerend accountant van GE. Dat kantoor kan de aantijgingen van Markopolos niet negeren, meent Pheijffer. "Een lastige klus voor de accountant, die toch al onder het vergrootglas van GE’s aandeelhouders lag." Die aandeelhouders zouden KPMG ook verwijten maken over de situatie bij GE.

Andere grote kantoren verlenen al adviesdiensten aan GE en staan nu waarschijnlijk niet te trappelen om de controle over te nemen, denkt Pheijffer. "Voor KPMG is het daarom te hopen dat Markopolos het ditmaal niet bij het juiste eind heeft."

GE Whistleblower Report, Harry Markopolos (pdf)