Nieuws 31 mei 2023

PwC schorst negen partners vanwege belastingkwestie Australië

PwC heeft negen partners geschorst en komt later dit jaar met de uitkomsten van intern onderzoek, naar aanleiding van het Australische schandaal rondom het lekken van informatie door een belastingadviseur.

Dat meldt de Financial Times, die stelt dat PwC de schade tracht te beperken van een kwestie die inmiddels verder reikt dan alleen Australië.

De stap om negen partners, waaronder ook bestuurders van de Australische organisatie, te schorsen is de jongste ontwikkeling in het schandaal, dat in februari voor het eerst bekend werd en pas later breed naar buiten kwam. De negen partners hebben te horen gekregen dat ze per direct met verlof zijn gestuurd, in afwachting van de uitkomst van het intern onderzoek.

Bestuursvoorzitter Tom Seymour van PwC Australia stapte eerder deze maand al op vanwege de kwestie. Het Australische ministerie van Financiën heeft de zaak doorverwezen naar de federale politie voor mogelijk strafrechtelijk onderzoek.

Vertrouwelijke informatie

De Australische PwC-organisatie ligt zwaar onder vuur, na het vrijgeven van e-mails waaruit bleek dat vertrouwelijke informatie over komende belastingwetgeving was gebruikt om bestaande klanten te waarschuwen en nieuwe klanten binnen te halen.

PwC-partner Peter-John Collins, die eerder leiding gaf aan de Australische international tax-praktijk, was in het verleden betrokken bij de ontwikkeling van nieuwe belastingwetten door de Australische overheid. Hij deelde zijn kennis daarvan al tijdens het ontwikkelen met collega-fiscalisten, die daarmee klanten hielpen om de nieuwe regels te omzeilen.

Het delen van die informatie beperkte zich niet alleen tot Australië, maar bereikte ook fiscalisten van PwC in de VS, het VK, Ierland, Singapore en Nederland. De Nederlandse PwC-organisatie doet onderzoek naar mogelijke betrokkenheid bij de zaak.

Geen woorden voor

Kristin Stubbins, waarnemend ceo van PwC Australia, heeft recent een open brief gepubliceerd  waarin zij excuses aanbiedt namens PwC Australia voor het delen van vertrouwelijke informatie en het schenden van vertrouwen. "Geen enkele hoeveelheid woorden kan dat goed maken."

Stubbins spreekt van falend leiderschap en een "cultuur van agressieve marketing" in de fiscale praktijk. Ook toen in 2021 daarover in een review al kritische opmerkingen werden gemaakt, deed PwC Australia "too little too late".

Volgens haar presenteert PwC eind september de bevindingen van het intern onderzoek. Daarop vooruitlopend stelt Stubbins dat geen vertrouwelijke informatie zou zijn gebruikt om cliënten fiscaal voordeel te laten behalen. 

Ondertussen worden in de Australische politiek vragen gesteld over de integriteit van de adviessector als geheel. De Australische premier Anthony Albanese sprak in een interview van een "verschrikkelijke aanklacht" tegen de sector en stelde dat iedere regering moet nadenken over de "ethische afwegingen die voortvloeien uit dit PwC-gedrag".