Nieuws Vandaag

Integriteitsbreuk KPMG Australië kost topbestuurders de kop

Na meldingen van een voormalige auditverantwoordelijke dat KPMG in Australië vertrouwelijke documenten van controlecliënten zou hebben gebruikt bij het aantrekken van nieuwe cliënten, zijn de belangrijkste topbestuurders van het kantoor opgestapt. De Australische toezichthouder heeft bekendgemaakt meerdere auditpartners te zullen onderzoeken.

Topman Andrew Yates van KPMG Australië heeft ontslag genomen nadat bleek dat het accountantskantoor vertrouwelijke klantgegevens heeft gebruikt om zijn concurrentiepositie te verbeteren. Dit volgde op een melding van een klokkenluider dat gegevens uit controledossiers waren gebruikt in een pitchpresentatie voor een andere auditcliënt.

Integriteitsschendingen

In maart maakte de Australische senator Deborah O’Neill, voorzitter van de joint committee on corporations and financial services van de Australische Senaat, de overtredingen van KPMG bekend. Op basis van gesprekken met een klokkenluider, een voormalige auditverantwoordelijke van KPMG, uitte ze meerdere beschuldigingen aan het adres van het big-fourkantoor: schending van de auditonafhankelijkheid, misbruik van vertrouwelijke informatie van een cliënt en schending van de integriteit van de aanbesteding om een externe auditopdracht binnen te halen. De overtredingen dateerden van 2024.

De klokkenluider deed zijn meldingen aanvankelijk intern, maar KPMG zou deze herhaaldelijk hebben genegeerd. Toen bleek dat het kantoor de gelekte informatie afdeed als niet bedrijfsgevoelig, stapte de klokkenluider naar de politica O’Neill. Die maakte gebruik van haar parlementaire onschendbaarheid om de melding tijdens een parlementszitting te delen.

Gevoelige bestuursdocumenten

Concreet zou KPMG vertrouwelijke gegevens van de beursgenoteerde controlecliënt Lendlease, een Australische vastgoedonderneming, hebben gebruikt in een presentatie voor potentiële nieuwe cliënten. Het ging om gevoelige bestuursdocumenten die uit het digitale governance-platform Diligent waren gedownload en die volgens de klokkenluider onder medewerkers van KPMG wijd werden verspreid. Zo werden de documenten bijvoorbeeld getoond in een presentatie aan de besturen van financieel dienstverleners Westpac en Dexus, met als doel de controleopdrachten van deze ondernemingen binnen te slepen.

'Speak-up culture'

Het schandaal leidde eind vorige week tot het gezamenlijke vertrek van ceo Andrew Yates en de national managing partner audit and assurance Julian McPherson. Yates diende zijn ontslag in, met de woorden: "Ik heb me altijd ingezet voor een cultuur waarin iedereen zijn mond open kan doen binnen ons bedrijf. Het is mij duidelijk dat we in dit geval tekort zijn geschoten en ik neem daarvoor de verantwoordelijkheid." 

Auditbestuurder McPherson voegde daar summier aan toe: "Er zijn zaken aan het licht gekomen waarvoor ik verantwoordelijk ben. Ik neem de verantwoordelijkheid daarvoor." President-commissaris Martin Sheppard sprak zijn onvoorwaardelijke excuses uit richting de klokkenluider. Ook heeft KPMG laten weten een nieuwe onderzoek te zullen uitvoeren naar de aanvankelijke behandeling van de meldingen van de klokkenluider, die achteraf bezien niet met de nodige nauwkeurigheid is uitgevoerd.

Cliënten herzien hun relatie

Als gevolg van het schandaal heeft Lendlease laten weten de reeds 68 jaar lange relatie als controlecliënt met KPMG te heroverwegen. Ook van andere ondernemingen gaan geruchten dat de controlerelatie als gevolg van het geschonden vertrouwen op het spel staat. Ondernemingen die volgens de klokkenluider slachtoffer zijn van de integriteitsschendingen variëren van telecombedrijven Telstra en Optus tot de financiële dienstverlener Macquarie Group.

KPMG zette vorig jaar 486 miljoen Australische dollar (300 miljoen euro) om met jaarrekeningcontroles. De auditopdracht voor Lendlease was in het laatste boekjaar goed voor opgeteld 10,3 miljoen dollar (6,4 miljoen euro). Klanten als Macquarie Group en Westpac die in 2024 concurrent PwC verruilden voor KPMG, zijn goed voor respectievelijk 45 miljoen dollar (27,8 miljoen euro) en 26,2 miljoen dollar (16,2 miljoen euro). Zou KPMG deze cliënten verliezen, dan betekent dat een aderlating van bijna 15 procent van zijn cliëntenportfolio in audits.

Onderzoek toezichthouder

De gevolgen voor de accountantsorganisatie zijn groot. Zo kondigde de Australische toezichthouder, de Australian Securities and Investments Commission, vorige week aan te zijn begonnen met een voorbereidend onderzoek naar de zaak. Concreet gaf de toezichthouder aan dat het de rol en betrokkenheid van de diverse door de klokkenluider genoemde auditpartners van KPMG zal onderzoeken op de overtredingen waarvan zij zijn beticht.

PwC-schandaal

Drie jaar geleden raakte PwC in Australië in opspraak nadat bleek dat het vertrouwelijke informatie van de Australische regering over voorgenomen fiscale wijzigingen doorgespeeld had naar de belastingadviestak van het kantoor. Die gebruikten de vertrouwelijke informatie om Amerikaanse multinationale ondernemingen te helpen hun belastingpositie te verbeteren. Het leidde tot de schorsing van meerdere partners en het afstoten van een deel van de adviespraktijk.

De inmiddels vertrokken KPMG-ceo Yates vond de integriteitsschendingen van PwC destijds "onacceptabel" en "verontrustend". In een parlementaire zitting in 2023 pleitte Yates destijds voor hervormingen van het toezichtskader, die de integriteit van het beroep moesten herstellen.