Opinie 22 juni 2010

Accountantsoordeel duurzaamheidsverslag en BP

Zoals bekend heb ik niet zoveel op met de rol van accountants bij duurzaamheidsverslaglegging. Het oordeel dat ze geven over een duurzaamheidsverslag blinkt uit in vaagheid en nietszeggendheid.

Niet geheel toevallig heb ik het duurzaamheidsverslag van BP opgezocht en gelezen. Het is door Ernst & Young getekend en wel op 15 april 2010: vijf dagen voor de ramp met de Deepwater Horizon.

Wat heeft Ernst & Young voor werkzaamheden uitgevoerd? Onder meer:

• interviews afgenomen van een selectie van BP Executives en senior managers. Maar welke selectie wordt niet nader geduid;
• een review verricht op BP's benadering van 'stakeholder engagement'. Wederom door interviews en door het beoordelen van documentatie. Maar wie en welke precies, blijft onduidelijk;
• 'conducted a high-level benchmarking exercise of the material issues and areas of performance'. Dit door BP met collega's te vergelijken. Maar wie, wat en hoe precies wordt niet toegelicht;
• een review op een 'selected group level documents relating to safety, social, ethical and environmental aspects of BP's performance'. Ook hier ontbreekt nadere duiding.

Voorts geeft Ernst & Young - conform ISAE3000 - aan dat zij een beperkte zekerheid geeft. Dat krijg je met een beperkt onderzoek: 'With the exception of telephone interviews, our work was limited to group level activities. We did not visit any of BP's businesses. Therefore, our conclusions are based on discussions with BP management, our review of selected media and the review of documents provided to us by BP.'

Tot welke conclusies komt zo'n beperkt onderzoek met beperkte zekerheid nu eigenlijk? Welnu, onder meer:

• 'We are not aware of any key stakeholder groups which have been excluded from dialogue.'
• 'We are not aware of any matters that would lead us to conclude that BP has not applied the inclusivity principle in developing its approach to sustainability.'
• 'Nothing has come to our attention that causes us to believe that BP management has not applied its processes for determining material issues to be included in the Report.'
• 'We are not aware of any matters that would lead us to conclude that BP has not applied the responsiveness principle.'
• 'Nothing has come to our attention that causes us to believe that the data relating to the above topics has not been collated properly from group-wide systems.'
• 'We are not aware of any errors that would materially affect the data as presented in the report.'
• 'We have reviewed information or explanation on the statements on BP's sustainability activities presented in the Report and we are not aware of any misstatements in the assertions made.'

Ben ik nu populistisch bezig omdat het vijf dagen na het door Ernst & Young ondertekende oordeel misging? Naar mijn mening niet: bij geen enkel bedrijf voegt een nietszeggend onderzoek met als resultaat een nietszeggend oordeel, voor belanghebbenden iets toe.

Accountants die op de geschetste wijze - ook al is die conform accountantsregelgeving - een oordeel geven bij de huidige duurzaamheidsverslagen voegen schijnzekerheid toe. En die kunnen we missen.